いよいよ開幕した春のセンバツ高校野球。無名校が出場したり、ダークホースが勝ち進んだり、夏の甲子園とはひと味違う魅力が満載だ。

広陵高で４度甲子園に出場し、０３年春の選抜大会で優勝した巨人・西村健太朗投手にとって今振り返るその記憶とは…。

―西村投手は３年春のセンバツ（２００３年）で優勝投手になりました。甲子園は２年春から４季連続で出場しています。

西村　下級生の時は、先輩を差し置いて背番号１をつけていたので無我夢中でした。

―２年時は、春は２回戦で大谷智久（ロッテ）がエースの報徳学園に、夏は準々決勝で森岡良介（ヤクルト）が主将の明徳義塾に敗れています。

西村　どちらも相手が優勝したんですよ。特に報徳戦は僕のミスで負けたので、先輩に申し訳なくて。

―代替わりした２年秋からは堂々たるエースです。

西村　夏の甲子園が長かったので出遅れ気味でした。秋の中国大会準優勝でセンバツに出ましたが、中井（哲之）監督も「弱い」と言っていたほどです。
―でもフタを開けると…。

西村　３回戦で小嶋（達也。阪神）がエースで優勝候補だった遊学館に６－０で勝って勢いがつきました。準決勝で注目左腕（グエン・トラン・フォク・）アンの東洋大姫路に勝てたのは、向こうが前の試合で花咲徳栄と延長１５回引き分け再試合になったのが大きかったです。

―大会を通じて、調子はよかったのですか？

西村　高校時代はコントロールに自信があったんです。僕らの頃ってインコースにしっかり投げ込めていれば抑えられたんですよ。あと、キャッチャーの白濱（裕太。広島）が研究熱心で、相手のデータを調べて攻略法を練ってくれていましたから。

―決勝は成瀬善久と涌井秀章の二枚看板投手に、荒波翔が主軸打者の横浜でした。

西村　みんなリラックスしていましたよ。攻略法は白濱だけが黙々と（笑）。決勝ということより、横浜と対戦できるのが嬉しかったですね。でも、荒波は大会中に足を骨折してしまい、この試合は出場していません。

―結果は、１５－３の大差で紫紺の優勝旗を手に。全国制覇で周囲は変化しましたか？

西村　春夏連覇のプレッシャーはありました。ただ、上本（博紀。阪神）を筆頭に俊介（阪神）が１年生で加わり、打線がすごく打っていたので、僕自身はセンバツ以降、夏の広島大会序盤まで調整に専念できました。

―そして、４度目の甲子園へ。初戦は好発進でしたが…。

西村　次の岩国戦ですよね。

―予想外に打ち込まれ、打撃戦の末に７－１２で終戦。

西村　序盤に死球を出してしまい、「もう、ぶつけられない」と外一点張りになって…。あっけなく終わりました。

―当時、センバツで優勝した経験は今も生きていますか？

西村　トーナメントは負けたら終わり。「一球の大切さ」を学びましたね。プロは失敗しても次があるけど、やはり一球の大切さは一緒ですから。

―最後に、甲子園の春と夏の違いで印象的なことは？

西村　甲子園で試合をできる喜びは春も夏も変わらないですが、春はひと冬越した成果を発揮する舞台、夏は今のメンバーと野球ができる最後の舞台だと思います。

（取材・文／キビタキビオ　取材協力／寺崎 敦）

●西村健太朗（にしむら・けんたろう）
１９８５年５月１０日生まれ、広島県出身。広陵高で４度甲子園に出場し、０３年春の選抜大会で優勝。ドラフト２巡目で入団した巨人では主にリリーフで活躍。２０１３年、最多セーブ。今季は４年ぶりに先発転向の予定