巨人にフリーエージェント（ＦＡ）で加入した野手が、これまで誰も逃れられなかった残酷な宿命に、村田修一内野手（３４）も飲み込まれてしまうのか。

　１２日のソフトバンクとのオープン戦（ヤフオク）後に２軍行きを命じられた村田は１３日、帰京を前に福岡空港で「（調整期間は）無期限と言われた。体のキレを戻す。もう１回、自分を見つめ直す。早く（１軍に）呼ばれるように調整したい」と自分に言い聞かせるように話した。まだ開幕前とはいえ、故障以外の２軍落ちはプロ１年目の２００３年以来の屈辱だ。同僚やスタッフと言葉を交わすこともなく、村田は搭乗までイスに座ってしばし目を閉じた。

　横浜（現横浜ＤｅＮＡ）から２０１１年オフに巨人にＦＡ移籍。２年目の１３年は８月にセ・リーグ記録の月間４６安打を放って優勝に大きく貢献した。同オフには３年総額１０億円（推定）で契約更改し、外様では球団初の選手会長に就任するなど順風満帆に見えたが、昨季は低調な成績（打率・２５６）でシーズンを終えた。

　村田の獲得を熱望して実現させた原監督の失望は大きい。昨秋キャンプから「スイングが遅くて弱い」と徹底マーク。年が明けて春季キャンプ、そして３月の実戦に入っても上向かず、オープン戦打率・１５６と低迷した村田に、開幕２週間前になって堪忍袋の緒が切れた格好だ。「あれは村田じゃない。技術的なものだけ追い求めるのがいいのか。走り込んだりする必要があるのかもしれない。期限は設けない。本来の打撃を取り戻すまでだ」と突き放す。

　村田は「開幕に合わせて（１軍に）上がっていけたら」と照準を定め、今季から復帰の内田２軍打撃コーチに「いろいろ相談したい」と指導を仰ぐ考え。名伯楽の手で侍ジャパンの４番を張った豪打はよみがえるのか。

　村田以前にＦＡで巨人にやってきた強打者は５人。１９９４年の落合博満、９５年広沢克己、９７年清原和博、２０００年江藤智、０６年小笠原道大。いずれも巨人で現役を全うすることなく、新たな補強に押し出される形で他球団に活路を求めた（別表）。これが常勝軍団の厳しい現実だ。来オフに３年契約が切れる村田も、野球人生の岐路に立たされている。　（笹森倫）

　■巨人にＦＡ移籍した野手一覧　

年度　名前（前所属）　巨人在籍（退団時年齢）　移籍先　

１９９４　落合博満（中日）　３年（４３）　日本ハム　

１９９５　広沢克己（ヤクルト）　５年（３７）　阪神　

１９９７　清原和博（西武）　９年（３８）　オリックス　

２０００　江藤　智（広島）　６年（３５）　西武　

２００６　小笠原道大（日本ハム）　７年（４０）　中日　

※「年齢」は巨人退団年の誕生日を迎えた年齢　

２０１２　村田修一（横浜）　在籍４年目（３５）　　

２０１４　片岡治大（西武）　在籍２年目（３２）　　

２０１５　金城龍彦（ＤｅＮＡ）　在籍１年目（３９）　　

２０１５　相川亮二（ヤクルト）　在籍１年目（３９）　　

※在籍選手は今年の誕生日を迎えた年齢