制球難で苦しんできたプロ野球・ヤクルトの右腕、新垣渚（３４）が復活への一歩を刻んだ。今季初登板だった９日夜の中日戦（神宮）で２０１３年８月以来の白星。昨年７月にソフトバンクから移籍後では初勝利だ。「やっと勝てました」。お立ち台で歓声に応えた。
　
　　先発して５回を２失点、５奪三振。四球を二つにとどめた数字以上に、冷静だった。四回無死満塁のピンチ。ホープの高橋周を内角に食い込むスライダーで３球三振。続く武山は低めの速球で三ゴロ併殺打に仕留めた。高津投手コーチは「精神的に落ち着いていた。やっぱり持っているものが違う」と高評価。本人も「（０９年に）右肩をけがした後では、今が一番球を操れている」と話す。
　
　　いわゆる「松坂世代」の一人。沖縄水産高では１５０キロ超の速球で甲子園を沸かせ、九州共立大を経て０３年にダイエー（現ソフトバンク）へ。０４年から３年連続で２桁勝利を挙げたが、制球難は悩みの種だった。プロ野球ワーストのシーズン２５暴投（０７年）に加え、１試合の暴投はパ・リーグで５個（０８年）、セでは４個（１４年）で共にワースト。周囲は「暴投王」と呼んだ。
　
　　今季は春季キャンプから好調だった。力まずに腕を振ることを徹底し、１４０キロ台前半の球速でもキレ、球威が増した。好投の裏には真中監督の心配りもあった。２軍の試合でバッテリーを組み、球質を熟知する控え捕手・西田を抜てき。「どんな球でも止める。僕は新垣さん専用の壁なんで！」と意気込んだ西田は、体を張って落差が大きくワンバウンドしたスライダーやフォークを何度も止めた。暴投は１個記録したが、西田への信頼感が思い切りの良い投球につながった。昨季のチーム防御率は１２球団ワーストの４．６２だったが、今季は驚異の１．５０（９日現在）。チーム内の競争が激しく次回登板は未定だが、信頼は勝ち取った。
　
　　プロ入り時点はエースナンバー「１８」を背負ったが、今季からは「６６」。ソフトバンク時代の先輩、斉藤和巳さんの番号を希望した。「憧れの番号。新たなスタートです」。プロ１３年目。通算６１個目の白星を糧に一歩ずつ進む。【井沢真】

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