いよいよ佳境を迎えるプレミアリーグで、終盤戦の上位争いを引っかき回すのではないかと話題の伏兵クラブがいる。それがクリスタル・パレスだ。
　
　　今年1月、ニューカッスルから引き抜いたアラン・パーデューが指揮を執るようになって以降、パレスはプレミア12試合で8勝1分け3敗と絶好調。稼いだ勝ち点「25」は同期間のプレミアで5番目に優れた数字で、マンチェスター・Uやリヴァプール（28）と比べても遜色ない。
　
　　現在もリーグ4連勝中。その中には、マンチェスター・Cを2-1で破った金星も含まれている。そして、そんな彼らは5月にチェルシー、マン・U、リヴァプールという上位勢との対戦を残しているのだ。
　
　　ニール・ウォーノック前監督が解任された時点で降格圏にいたパレスだが、後任のパーデューは堅守速攻の“攻”に着目することでチームを11位まで浮上させた。
　
　「前線により人数をかけて、もっとボックス内に入ってシュートを撃て」
　
　　新指揮官はこう選手たちに投げかけ、ピッチにはヤニック・ボラシエ、ジェイソン・パンチョン、ウィルフレッド・ザハというアグレッシブな3枚の高速ドリブラーを一列に並べた。日頃からFWたちの居残り練習に付き合うというパーデューが作り上げた、スピードと意外性に満ちた自慢の2列目である。
　
　　興味深いのは、1トップに抜擢したグレン・マレーも含めた「トップ6以外で最もソリッドな攻撃カルテット（ガーディアン紙）」が、いずれも“苦労人”ばかりであることだ。
　たとえば、「バイエルンのコンビ（アリエン・ロッベンとフランク・リベリー）にも引けを取らない」とパーデューが信頼を置くボラシエとザハの両翼コンビ。
　
　　4-1で快勝したサンダーランド戦でハットトリックを決めたコンゴ民主共和国代表MFボラシエはアマチュア出身。プロになる夢を諦めて「大工になる」ことを考えていた矢先に小国マルタのクラブでチャンスをもらい、そこからプレミアに辿り着き、いまや強豪クラブ移籍の噂が絶えない存在だ。
　
　　ザハは神童としでマン・Uに引き抜かれるも、ビッグクラブで自信を粉々に打ち砕かれ、ローン移籍を経て今年1月に完全移籍でパレスに出戻り。だが、パーデューの指導で輝きを取り戻し、集中力のムラも徐々に改善しつつある。
　
　　パーデューがウイングからトップ下にコンバートしたパンチョンも然り。彼はパレスがキャリア11クラブ目という渡り鳥で、よく監督と揉める問題児だが、現チームでは居心地がよさそうだ。…