小渕優子前経済産業相（４１）の関連政治団体をめぐる政治資金規正法違反事件は、小渕氏が「子供の頃から一緒」と全幅の信頼を置いていた元秘書、折田謙一郎被告（６６）ら２人が在宅起訴された。小渕氏が圧勝した昨年１２月の衆院選で折田被告は裏で指示を出していたといい、事件発覚後も隠然たる影響力を発揮していたようだ。

　「群馬県内の温泉街に身を隠しつつ、選挙事務所に電話で指示していたとか。堂々としていて驚いた」

　折田被告の動向を知る元事務所関係者はこう振り返る。小渕氏は衆院選で次点候補を９万票引き離し、約１１万票で当選。群馬県高崎市の事務所では万歳三唱は控えたが、集まった支持者に笑顔を振りまき、復活をアピールした。

　一方、折田被告は昨年１０月の町長辞職以降、公の場に一度も姿を現していない。しかし元事務所関係者は「小渕氏の遊説を担当したのは折田被告の腹心だった。折田被告の影を感じた」と話す。

　小渕氏のことを「姫」と呼んでいたという折田被告。父、恵三元首相の初当選の頃から秘書となり、３０年以上にわたって父娘２代に仕えた。恵三氏の死後、他の古株秘書が次々と引退する中、平成１９年の群馬県知事選で地位を固めた。ある県議は「苦戦が伝えられた現職知事を当選させた。その後の関連選挙では必ず折田被告が陣頭指揮を執り、誰も頭が上がらなくなった」と明かす。

　問題発覚後、町長辞職前の折田被告は周囲に「俺がやるしかねえ」と漏らしていた。事務所関係者は「姫の身が危なくなったので城代家老が腹をくくったのだろう」と心情を察する。

　ともに在宅起訴された加辺（かべ）守喜被告（６２）も父娘に仕えたベテランだった。２６年まで小渕氏の資金管理団体「未来産業研究会」の会計責任者を務め、東京事務所では地元団体のチェックを担当。同会からの架空寄付には加辺被告が関与したとみられる。

　ある事務所関係者は「加辺被告の引退後、完全に折田被告の独壇場になった。優ちゃん（小渕氏）は自分で収支報告書を見るべきだった」と悔やんだ。