彼女が登場するようになった年初から、NHK連続テレビ小説「マッサン」の視聴率が上昇し始めたのは偶然だろうか。女優・小池栄子が評価を高めているのだ。自己プロデュースによって切り開いた道。自慢のバストを揺らしてグラドルから這い上がった、その道は決して平坦ではなかった。

　「はっきり言って、ここまでうまい女優になるとは想像していませんでした。これまで地道な仕事を積み重ねてきた結果が現在の成果につながっているんでしょうね。もともと芸能界で性格のよさは有名ですし、女優としても、これからさらなる成長が期待できます」

　　ここ最近の活躍ぶりを絶賛するのは、芸能レポーターの石川敏男氏だ。女優業での活躍ぶりには脱帽の様子だが、一般視聴者にも“女優・小池栄子（34）”の魅力がジワジワと浸透していることは間違いない。

　　現在、大きな注目を集めているのが、NHK朝の連続テレビ小説「マッサン」での演技。小池は年明け1月からスタートした「北海道・余市編」に登場して、素朴で純真な女性を演じており、ファンの間では、主演の玉山鉄二や朝ドラ初の外国人ヒロイン、シャーロット・ケイト・フォックスをしのぐ好感度を集めている。

　「北海道編の物語を引っ張ったのは、間違いなく小池演じるハナと八嶋智人演じる俊夫のラブ・ストーリーでしょう。小池は『オラ』などのなまり言葉を嫌みなく使いこなし、着物の着こなしなど大正時代の女性としての所作も自然です。小池が登場してからの『マッサン』は視聴率も好調で、2月には3週連続で自己最高視聴率を記録しています」（スポーツ紙芸能デスク）

　　女優として、テレビ以外でも活躍の場は着実に広がっている。先日開催された日本アカデミー賞で最多13部門を受賞した現在公開中の映画「不思議な岬の物語」（東映）では、吉永小百合と2度目の共演を果たしており、休む間もなく4月に公開される映画「エイプリルフールズ」（東宝）にも出演。また、舞台における評価も驚くほど高いという。

　「昨年は『大人計画』と『劇団☆新感線』という現在の日本を代表する劇団がコラボした舞台『ラストフラワーズ』に出演するなど、舞台役者としても引っ張りだこです。今年も鬼才・ケラリーノ・サンドロヴィッチが7年ぶりにプロデュースする舞台『グッドバイ』への出演が決まっている。共演は仲村トオル、水野美紀、門脇麦といった実力派ぞろいですが、もはや彼女の演技はこの中に入っても貫録すら感じさせる安定感ですね」（石川氏）

　　演技派女優として揺るぎないポジションを築きつつある小池だが、だからといってかつての色気が失われてしまったわけではない。…