1月1日に「開園100周年」を迎えた大阪市天王寺区の「天王寺動物園」。大阪を中心に関西では誰もが知る老舗動物園だが、昨夏に元TVチャンピオン動物園王が「動物園改革担当部長」に就任したり、昨年12月に園の動物を大阪市営地下鉄車内に出張させ「動物園列車」を運行するなど、明らかにこれまでの同動物園とは違った「メモリアルイヤー」を意識した動きが話題となっている。今回は、そんな同動物園を訪ね「迫力がありすぎ」と人気の「カバのおやつタイム」の裏側などに潜入した。

いつもきれいなカバのプール。清潔さ保つ秘密は？

　[写真]水中を移動するカバのティーナちゃんの様子が見られる。これが迫力満点

　　天王寺動物園にはカバが2頭いる。1983年10月に同動物園で生まれたテツオくん。そして、メスのティーナちゃんは、あいらしい表情が印象的な看板スターでもある。
　
　　ある日の午後1時10分ごろ、カバ舎を訪ねてみると多くの人が「カバ観察プール」の様子を見つめる。よ～く見ると、透き通った水槽でテツオが目と耳や体の一部を水面から出し、なにかを待っている様子が伺える。「カバもこのくらいの時間になると、腹時計でわかるんでしょうね」と同園担当課長代理で獣医師の今西隆和さん。なるほど、お待ちかねの「おやつ」の時間というわけだ。
　
　　そこでプールの水面をみて、ひとつ思った。ちょっと前に見た時はにごっていたのに、知らない間に透明の水になっている。今西さんによると、これは常に「ろ過循環」させているからだという。
　
　　「ここでは中学校のプール2杯分くらいの水があるんですが、これを常に38回転させる『ろ過循環』をしてるんです。だから、フンなどがたまってもきれいにしてくれるんです」と今西さん。また、水槽にはティラピアという魚もおり、それがカバの角質やフンも食べており、水質向上を維持できるという。
　
　　カバといえばアフリカのイメージがるため「この冬の寒さは大丈夫？」と今西さんに質問すると「実はこの水はポイラーで暖めています。水温は23度を保っているので、寒い日だと湯気がたったりしてますよ」と笑顔で教えてくれた。

お口をあけて歯みがき・エサを出したらプールから出る

　[写真]テツオくんの歯をみがく飼育員の上野さん

　　午後1時10分ごろ、カバの飼育員である上野将志さんが大きな歯ブラシを持ってカバのプールサイドに現れた。「いまから、カバのテツオくんに歯みがきをしまーす」と大きな声で説明する。同時にテツオくんが水面から顔を出し、上野さんい向けてとても大きな口をあけた。
　
　　同時に周囲の子どもや大人から「すごい」「大きい口」という歓声があがる。テツオくんの口の裏を手で優しくマッサージしたり、歯ブラシで長い門歯と犬歯をていねいに磨いている。
　
　　本来、野生のカバは生活の中で自然とこれらの歯がけずれていくが、動物園内で世話をしてもらいながら生活していると、歯がけずれる機会もないという。そのため、歯が伸びたら切らなければいけない時もあり、そうした時のために普段から歯の健康チェック、飼育員とテツオくんのスキンシップのために、歯みがきは行われているという。
　
　　しっかり歯を磨いた後は、バナナのごほうび。カバの大きな口からすれば、バナナもいつも以上に小さく見えてしまうが、上野さんが口に放り込むとおいしそうに口を動かして食べる姿は「かわいい」と人気。このほか、大好物の草をプールサイドに広げると、テツオくんはプールを飛び出し夢中で草を食べていた。

目の前に大きなカバ「今はこんなの見られるんや」

　[写真]目の前でカバのおやつタイムが見られる。大人も一緒に追いかけていた

　　一方で、もう1頭のカバ、ティーナちゃんもお楽しみのおやつを待っていた。こちらのエサのやり方はテツオくんと違う形式。まず、最初にまくのは先述のティラピアのエサ。すると、群がるティラピアをみてティーナちゃんが即座に反応。ティラピアのまきエサが、おやつの合図というわけだ。
　
　　エサを与える場所は、ちょうどプールのガラス張りになった観察スペースの上。そこから左右にいったりきたりしながらエサをやることにより、ティーナちゃんが、ガラスにもたれて口を明けたり、左右に移動するシーンが目の前で見られるという仕組みになっている。
　
　　子どもらはそんな姿に大興奮。移動するたびに追いかけては「すごーい」と大声を上げる子どもらの元気な姿もみられる。中には、カバに合わせ一緒に大口をあげる子もいた。
　
　　子どもだけでなく、デートで来るなどしていた大人たちからも「いまの天王寺動物園って、昔とちゃうわ」という声も聞かれた。
　　

飼育員「カバの表情愛くるしい」

　
　　飼育員の上野さんは「カバの口の中はしっとり柔らかくぬれている。よく臭いんちゃうの？　と聞かれるけど、すごく清潔な口なんです」と語る。

　[写真]おやつは野菜や果物など。写っているカゴのエサは、プールにいるティラピア用のエサ

　　また、カバが表情は愛くるしいという。「機嫌が良い時と悪いときは目をみたらわかるんです。カバは警戒心が強くて、ちょっと怪しいなと思ったら目がギロっとしたり。テツオくんは特ににらんだりしますね。ティーナちゃんは音にも敏感なんですよ」と上野さんは、うれしそうに続ける。
　
　　「毎日ね、カバさんはおやつを楽しみにしております。毎日午後1時10分から30分の間におやつを与えています。ぜひ、いちど見に来て頂ければと思います」と話し、来園者の子どもらにもカバの特徴や裏話を楽しく伝えていた。
　
　　天王寺動物園は100周年を迎え、今年は様々なイベントを企画している。このコーナーでは、今後も同動物園の様子を定期的に伝えていく。
　
　地図URL：http://map.yahoo.co.jp/maps?lat=34.65171369763654&lon=135.50823658616076&z=18

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