これまで失敗しても前向きな発言に終始し、常に笑みを絶やさなかった右腕が、今キャンプでは自らに厳しい評価を下し、鋭い目つきで練習に取り組んでいる。５年目への意欲が全身に満ちあふれている。

　　今月８日の紅白戦に先発した斎藤は２回２安打１失点。直球は最高１４０キロを計測し、まずまずの内容に見えたが、明らかにいら立っていた。「得たものは何もない。全てを修正したい」。昨年は２月８日の紅白戦に登板し、２回２安打１失点で「楽しかった」と語っていた。ほぼ同じ内容で、感想は大きく違った。

　　オフの過ごし方も変えた。２０１２、１３年のシーズン後、早大の後輩で、学生時代はソフトボール部だった大嶋と自主トレを行ったが、このオフは実施しなかった。昨年１月には広島の福井、西武の大石との「早大トリオ」で合同自主トレに臨んだが、これもやめた。「自分に必要なことは（他人と）共有できるものではない」と考え、あえて一人でトレーニングを積んだ。

　　今キャンプ初日、チームで最初にブルペン入りした。斎藤は「（一番乗りは）全く意識していない」と言い、勢いのある決意も口にしない。滑らかになった投球フォームを首脳陣に高く評価されても、淡々と「まだまだ、やるべきことはたくさんある」。しかし、周囲は敏感だ。中山ブルペン捕手は「今年の（斎藤）佑ちゃんは、今までのように『やるぞ』とは言わない。虎視眈々（たんたん）と狙っている印象」と見る。

　　プロ入り後の４年間で通算１３勝１６敗は当然、不本意な成績。先発ローテーション入りを目指し、１０人近い候補がひしめく中で、背番号１８は勝負のシーズンに備え、静かに闘志を燃やしている。（福井浩介）