３月１４日の北陸新幹線開業を前に、ＪＲ西日本は５日、新型車両「Ｗ７系」の報道機関向け試乗会を金沢―長野間で行い、金沢、富山両駅から計約２５０人が乗車した。

　　試乗列車は飯山駅（長野県飯山市）を除く途中各駅に約３分間ずつ停車する特別ダイヤで運行。普通、グリーン、最上級「グランクラス」の３種類の車両や車内設備などについてＪＲ担当者から説明を受けた。

　　一般向け試乗会は７、８の両日、金沢―長野間で行われ、抽選で選ばれた計２８００人が乗車する予定だ。

　　午前１０時２０分、先頭が鮮やかな空色に輝くＷ７系が、富山駅のホームに滑り込んだ。扉が開き、未知の世界に足を踏み入れた。

　　滑るように走り出した。モーター音は静かで、ほとんど揺れを感じない。発車後、わずか３分余りで最高時速の２６０キロに達したとアナウンスがあった。国道８号沿いのビルや工場などが車窓に現れては、瞬時に視界から消えていく。天候は快晴。右手の車窓には、雪化粧をした立山連峰が広がった。速さと絶景。「これぞ北陸新幹線だ」と感動がこみ上げてきた。

　　普通車の車内を見渡すと、北陸の漆器など伝統工芸をイメージした「土壁色」や「小豆色」が車両の床や内装の随所に使われている。和を象徴する格子模様も、座席や遮光カーテン、洗面所の鏡などにちりばめられている。ＪＲ西日本の田中徳和・車両部担当部長は、「デザインから北陸を感じてほしい」と語る。

　　座席の上を見上げると、荷物置きの棚の上部に鏡がついている。背の低い乗客も忘れ物がないか一目で分かる工夫だという。

　　魚津市では、１０００メートル進む間に３０メートルを下る急勾配の一つにさしかかった。少し耳が「キーン」としたが、揺れが大きくなるような感じはない。

　　列車は間もなく速度を落とし、富山駅を出て１３分後、黒部宇奈月温泉駅に到着。駅ホームの大きなガラス窓越しに立山連峰が大きく見えた。

　　黒部宇奈月温泉駅を出て新潟県境の手前からトンネルが続く。携帯電話の電波が途切れるのは、今の在来線特急はくたかと同じだ。

　　糸魚川駅（新潟県糸魚川市）の前後では左手に深い青色の日本海が広がった。こちらも絶景だ。その後、長いトンネルが断続的に続き、景色はあまり楽しめなくなったが、電動リクライニングがついたグリーン車の座り心地やトイレの使い心地を確かめているうちに、予定の午前１１時３０分に長野駅到着。はっぴ姿で出迎えた長野県職員は「今まで『近くて遠かった』富山から、ぜひ遊びにきて下さい」とＰＲしていた。

　　復路は最上級のグランクラスを体験。車両デッキは四季を表現した花を描いたパネルなどで装飾され、座席は革張りでふかふか。女性アテンダントもつき、つかの間のリッチな気分を味わった。

　　午後１時１７分、富山駅に戻った。在来線で富山駅を出発したら、往路で長野駅に着くか着かないかという頃だ。新幹線のスピードと快適さを改めて実感した。（岡田遼介）